Test: Indian Challenger King of the Baggers racer

De rivaliteit tussen Indian en Harley is namelijk de oudste rivaliteit tussen twee merken in de motorsport, die nadat Harley-Davidson in 1917 eindelijk ging racen in de volgende vier decennia tot leven kwam en daarna sluimerde totdat Indian in 1953 ten onder ging. Tot nu toe waren die vijandelijkheden tot het zand beperkt – of de Murderdrome houten kombanen van ruim een eeuw geleden. Nadat Indian in 2011 door Polaris was opgekocht en opnieuw als grote fabrikant werd gelanceerd, keerde het merk in 2016 terug naar het zand op de Dirt-track banen van Amerika met de FTR750, die sindsdien de American Flat Track raceserie eigen heeft gemaakt op een vergelijkbare manier als Harley de vier decennia daarvoor met de XR750.

De afgelopen drie jaar is die rivaliteit echter uitgebreid naar wat vroeger plavuizen-racen werd genoemd, nu de twee oudste Amerikaanse motormerken elkaar bevechten voor de “King of the Baggers” kroon, in het uiterst onwaarschijnlijke maar potentieel zeer lucratieve streven te gaan racen met getunede versies van hun bestverkochte V-twin Baggers die standaard van een kuip en zijkoffers zijn voorzien. Het is dus weer oorlog – maar niet op een manier zoals we dit eerder Wat begon als een ludieke demo-race is inmiddels dé publiekslieveling: "King of the Baggers" hebben gezien, want ditmaal zijn de wapens van beide fabrikanten rechtstreeks van straatmotoren afgeleid. Waarmee het oude mantra “Win on Sunday, Sell on Monday” weer een nieuw leven in is geblazen. Zoals in – Bagger racen?!

Nascar op twee wielen

Na een succesvol debuut als demo-race op Laguna Seca, die werd gewonnen door Tyler O’Hara op de toen nieuwe Challenger van Indian, breidde MotoAmerica de "King of the Baggers" in 2021 als onderdeel van het MotoAmerica superbike kampioenschap uit tot een heuse raceseries die uit 3 wedstrijden bestond. De KoB werd gedomineerd door Kyle Wyman van Harley’s officiële Screamin’ Eagle Race Team, met twee overwinningen en een tweede plaats op de fabrieks-Road Glide Special, voor O’Hara op de Indian en Hyden Gillim op de Vance & Hines Harley-Davidson Street Glide. Indian, sinds 2016 met de FTR750 dominant in het American Flat Track, besloot daarop zijn betrokkenheid in de KoB te Geef nou toe, meer close-racing dan dit is er toch niet?intensiveren en partner S&S Cycle in te schakelen om een sterk getunede versie van de Challenger te ontwikkelen voor O’Hara en diens Britse teamgenoot, veteraan oud-MotoGP racer Jeremy McWilliams.

Die herboren Challenger maakte zijn debuut tijdens Daytona Cycle Week 2022, waar O’Hara Race 1 won voor Travis Wyman en broer Kyle, die samen het Harley-Davidson fabrieksteam vormden en op de tweede en derde plaats eindigden, met McWilliams op de vierde plaats tijdens zijn doop in de Bagger raceserie. In Race 2 was het echter McWilliams beurt om het zoet van de overwinning te proeven, met een minieme voorsprong van slechts 0,025 seconde op O’Hara, terwijl privérijder Bobbie Fong er een compleet Indian podium van maakte op zijn S&S RSD Challenger. De allereerste King of the Baggers race zorgde voor behoorlijk wat ophef in de motorsport en het 2021 kampioenschap over drie wedstrijden speelde daar op in, waardoor fans vroegen naar meer”, zei Gary Gray, Vice President van Indian 60° hellingshoek, da's niet ver van MotoGP niveau... met een Bagger...Motorcycle Racing. “Deze races zijn dynamische platforms om de performance van onze Baggers te demonstreren, dus waren we trots om onze inspanningen uit te breiden met een officieel fabrieksteam voor 2022 en een groeiend aantal getalenteerde privérijders. 

De beslissing de fabrieks-betrokkenheid te intensiveren betaalde zich uit, in een zenuwslopende laatste race in New Jersey finishte Tyler O’Hara op de tweede plaats achter Travis Wyman, maar was het hele seizoen zo constant geweest en in elk van de zeven races op de vierde plaats of hoger gefinisht, dat hij met een verschil van 10 punten op Wyman de KoB titel veroverde, op 2 punten gevolgd door diens broer Kyle en McWilliams daar weer 20 punten achter op de 4^e plaats. Met een nijdig Harley-Davidson, dat zijn racebudget voor 2023 aanzienlijk heeft opgevoerd in een poging de KoB titel terug te winnen, en Indian – dat vergeleken met Harley maar een kleine vis is met een-zesde van de jaarlijkse productie – de ontwikkeling van de Challenger RR via racepartner S&S verder geïntensiveerd, is de Bagger raceseries voor 2023 verdubbeld tot 14 races tijdens 7 verschillende events, waarmee het nu echt een tweewielerversie van NASCAR is geworden.

Tekst: Alan Cathcart
Fotografie: Indian