Interview: Kevin Schwantz

Over Suzuki

Kevin Schwantz is een van de iconen van Suzuki, zijn hele carriëre heeft de Amerikaan op de Suzuki geracet. Niet geheel toevallig dus, dat we hem tegen het lijf liepen op de Suzuki Day. Als voormalig wereldkampioen is Schwantz veelvuldig aanwezig bij MotoGP weekenden, meestal te gast bij het Suzuki MotoGP team. Hij heeft de unieke mogelijkheid het huidige met het verleden te vergelijken en weet precies wat er om gaat in de koppen van Kenny Roberts jr. en John Hopkins. John Hopkins gaf in Assen aan niet tevreden te zijn met de motor. De ontwikkelingen die moeten worden doorgevoerd laten te lang op zich wachten en de Amerikaan is niet gelukkig met de Bridgestone banden. Kevin gaf aan dat de ontwikkelingen ook in zijn dagen al lang op zich lieten wachten, toch heeft hij die ontwikkelprocedure hard terug kunnen brengen.

In het begin van 1992 kreeg ik een nieuwe engineer, Stuart, we begonnen met testen en ontwikkelen van die motor tijdens het seizoen. Tijdens de laatste Grand Prix, in Jerez, hebben we drie dagen lang alle puzzelstukjes van het seizoen in elkaar geschoven om bevestiging te krijgen van onze ervaringen. Met al deze bevindingen gingen we in de winter naar Suzuki met een verlanglijstje. Een stijver chassis, meer zus, meer zo. Het proces werd toen terug gebracht naar een maand of twee. Zodoende konden we alles in de winter periode nog testen en toen het seizoen 1993 begon waren we good to go! Pants down and ready! We hadden de beste motor, we gingen de Yamaha's op de rechte stukken vol verbazing voorbij. We dachten echt 'als dat alles is waar ze dit seizoen mee komen, dan wordt dit een heel goed jaar!' 

De Honda"s en Mick kwamen goed terug, maar geen enkele coureur was constant genoeg om een bedreiging te vormen. Alleen Wayne Rainey was in 1993 een echte bedreiging voor Schwantz. De ontwikkeling van de Suzuki was enorm versneld, de mannen in het Suzuki team hebben van oudsher goede ideeën gehad over de ontwikkeling van de racers. Het probleem was echter dat Suzuki altijd een beetje huiverig is geweest om het motorblok aan te passen. Het chassis en de vering mochten worden aangepast in Engeland, maar voor het motorblok moesten eerst voorstellen naar Japan worden gestuurd.

In 1993 vielen alle stukjes in elkaar voor de Suzuki

Het nadeel daar van is dat het soms wel zes maanden kon duren voor iets getest was, terwijl je het eigenlijk de volgende race al wil gebruiken. Het verkorten van processen als deze is een hele prestatie op zich. Temeer omdat de chemie tussen engineer, coureur en monteurs optimaal moet zijn. In het begin van zijn 500cc ervaring had Schwantz daar wat moeite mee. Wat hij miste was een ervaren man die hem goede begeleiding kon bieden.

Voor Stuart naar het team kwam, had ik een engineer die net zo weinig ervaring had als ik. Tot dan toe had hij alleen maar velgen naar Michelin gebracht om er nieuwe banden op te laten zetten. We leerden alles samen, terwijl ik als jongeling iemand nodig had met veel kennis. Stuart was zo iemand, die kon me waarschuwen voor bepaalde veranderingen, die gaf duidelijk aan wat de gevolgen konden zijn. In de jaren daar voor ging ik de baan op, vloog ik onderuit, ging terug naar de pits, vroeg wat er veranderd was en wist dat we dat niet weer moesten doen. In die tijd was er geen Kevin Schwantz die me dingen kon leren. Ik heb het gevoel dat ik Suzuki veel kan bieden. Ik kan jongens steunen die beginnen met hun carriëre, ik kan jongens uit de AMA adviseren of zelfs op GP niveau.

Kevin denkt echter dat de huidige problemen van Suzuki vooral terug te brengen zijn naar een tweetal factoren. Te weten de voor- en de achterband. De Bridgestone coureurs lijken dit jaar te worstelen met hun machines. Toch beseft ook Schwantz dat de Suzuki machines niet de beste motoren van het veld zijn. Ook in zijn tijd was de Suzuki niet de beste machine van het veld. Sterker nog, de Suzuki stond er om bekend altijd drie stappen achter de concurrenten aan te lopen. Vooral de Honda"s lijken zowel toen als nu erg sterk te zijn. Zij weten hun landgenoten al sinds oudsher te overtreffen, al kwam dat de coureur niet altijd ten goede. De Honda leek wat moeilijker hanteerbaar, wat voor relatief veel valpartijen zorgde.

Ik twijfel er geen moment aan dat de Honda in mijn tijd altijd de snelste motor was op de rechte stukken. Hij had altijd de hoogste topsnelheden, maar aan de andere kant hadden ze meer moeite met de overbrenging van het vermogen. Je moest altijd hopen dat hun race afstelling niet zo goed was als de jouwe. Ze hadden zo veel power, maar je kon ze met je tactiek te slim af zijn. Je kon andere banden kiezen, die langer mee gingen. Ze hadden altijd meer moeite met het afleggen van een raceafstand met de Honda. Het is eigenlijk het zelfde probleem als de Suzuki's tegenwoordig hebben. Ik denk dat het een veel sterkere machine is dan er in de races uit komt. De Bridgestone versterkt vooral het probleem. Er zijn ook problemen die aan het licht zullen komen dankzij de Bridgestones, maar de banden moeten het probleem met de motor eigenlijk kunnen opvangen. 

De Suzuki coureurs zelf lijken zich goed in te zetten, vooral John Hopkins zet dit seizoen prima prestaties neer. Toch is Kevin niet zo enthousiast over oud-wereldkampioen Kenny Roberts jr.

Kenny en John doen echt heel erg hun best, John iets meer dan Kenny denk ik. Eerlijk gezegd vind ik dat Kenny wel een trap onder z'n kont kan gebruiken. Misschien wordt het tijd voor Suzuki om Kenny aan de kant te zetten en een nieuw iemand naar het team te halen. 

Kevin ziet in John Hopkins veel potentieel. Vier jaar geleden werd de Britse Amerikaan naar Suzuki gehaald als zijnde de "nieuwe Schwantz" en aanstaand wereldkampioen. Op dit moment ziet het er nog niet zo uit.

Wat het grote voordeel is voor John, is de enorme hoeveelheid ervaring voor zijn 22 jaar. Op zijn leeftijd had ik nog geen Grand Prix gereden. Ik denk dat op het moment dat hij een goede machine heeft of als de Suzuki verbeterd wordt en op de juiste banden terecht komt - terug gaat naar de Michelin band of wanneer de Bridgestone flink wordt verbeterd - John zo enorm veel tijd en talent heeft, dat ik niet zie hoe hij niet goed kan gaan presteren. 

Dan rijst de vraag of Hopkins er verstandig aan doet om bij Suzuki te blijven. Kevin heeft zijn volledige carri é re op de Suzuki gereden, wat zou hij doen als hij in John"s schoenen zou staan? Kan hij niet beter op zoek naar een beschikbare Honda of Yamaha om daar verder te groeien?

Ik ben mijn hele leven bij Suzuki gebleven, maar dat wil niet zeggen dat ik niet om mij heen keek. Ik heb ook naar andere teams gekeken, dat is voor een coureur heel belangrijk. De Yamaha wint momenteel alle races, dus de Yamaha lijkt de beste motor. Ik denk overigens niet dat Elias en Xaus momenteel hetzelfde materiaal krijgen als Rossi en Edwards. Waarschijnlijk hebben ze wel beter materiaal als er momenteel uit lijkt te komen, maar ze zullen nooit dezelfde onderdelen krijgen. Dat zijn niet de machines waar je op wil rijden. Datzelfde geldt voor de vierde, vijfde of zesde Honda. Dan kun je beter blijven waar je nu bent. Ook een plekje in het tweede Ducati team zou niks zijn. Als je een Hoffman of Nakano zou vervangen bij Kawasaki, heb je het probleem dat je moet worstelen om op gelijk niveau te komen als je teamgenoot. Om de nummer één te zijn bij een fabrieksteam heeft enorm veel voordelen. Daarom ben ik ook altijd bij Suzuki gebleven. Ze deden alles wat ze konden om de motor te laten doen wat ik wilde. 

Kevin Schwantz is nog veel te vinden in het MotoGP Paddock. Zo was hij aan het begin van het seizoen bij de IRTA test in Barcelona, bezocht hij de Amerikaanse Grand Prix in Laguna Seca en zal hij naar de aankomende Grand Prix in Groot-Brittanië gaan. Zou hij het niks vinden om voor het Suzuki MotoGP team te werken?

Ik zou graag mijn diensten aanbieden bij Suzuki, maar dat heb ik een paar jaar geleden eens gedaan. Ik heb een rapport gemaakt met dingen die zouden moeten veranderen. Daardoor zijn wat mensen uit hun functie binnen het raceteam ontheven, naar plaatsen elders binnen Suzuki. Die mensen kijken me nog steeds met een scheve blik aan. De positie van Paul Denning ambieer ik daarom ook niet. Je moet goed op de uitgaven van het team letten, bezuinigen op bepaalde dingen en daarmee kwets je mensen. Daar zit ik niet zo op te wachten, maar er moet duidelijk iets gebeuren. Wat dat is kan ik helaas niet makkelijk bedenken. Ik vind de racerij heel leuk en als ik zou weten wat de oplossing voor de problemen van Suzuki zou zijn, zou ik ze gratis willen helpen. Ik zou ze dolgraag naar de top willen helpen. Gewoon om de mensen weer te horen zeggen dat Suzuki terug is op het niveau waar ze horen. 

Wat Suzuki vooral nodig heeft? Volgens Kevin is dat "een vonkje". Een uitschieter in de prestaties waardoor de Japanse fabriek weer enthousiast wordt, de monteurs gemotiveerd raken en het tij gekeerd kan worden.