Test: Benelli Leoncino Trail

Geen merk dat in z’n bestaan zoveel ups en downs heeft gekend als Benelli. Het merk werd in 1911 in het Italiaanse Pesaro opgericht (waarmee het een van de oudste, zo niet het oudste Italiaanse motormerk is) door de weduwe Teresa Benelli die na haar man te hebben verloren besloot het volledige familiekapitaal te investeren in de hoop dat dit een stabiele basis voor haar zes kinderen zou creëren. Na in de eerste wereldoorlog voornamelijk onderdelen voor Italiaanse machines te hebben gerepareerd Eigenlijk valt het nog best mee, die winter. 's ochtends wat langer wachten op licht, misschien ook even voordat de lucht warm en de weg droog is, maar dan heb je ook watwerd in 1919 de eerste motorfiets aan het publiek getoond. Een jaar later was het eerste in eigen huis ontwikkelde motorblok een feit, een 75cc tweetakt, dat in het frame van een fiets werd gemonteerd. Weer een jaar later, in 1921, was de eerste 98 cc Benelli een feit. 

Daarna ging het snel. In 1923 ging de jongste van de zes broers Tonino “De Verschrikkelijke” met een versie die speciaal voor competitie was ontwikkeld racen en wist in vijf jaar tijd vier keer het Italiaans kampioenschap te winnen met een Benelli 175: in 1927, 1928, 1930 met een versie met enkele bovenliggende nokkenas (SOHC), in 1931 met dubbele bovenliggende nokkenas (DOHC). Een lelijke crash luidde in 1932 het einde van zijn carrière in, maar hij had Benelli inmiddels wel als sportief merk op de kaart gezet. Op de vooravond van de tweede wereldoorlog maakte een Supercharged 250cc viercilinder nog z’n debuut, maar als gevolg van de vernietigende oorlog moest de productie tot 1949 worden gestaakt. 

Fast forward naar het eind van de vorige eeuw. Na de roerige jaren ’70 en ’80 werden de rechten op de naam Benelli in 1996 door de Italiaanse ondernemer Andrea Merloni opgekocht, die in Pesaro een nieuwe fabriek liet bouwen waar in eerste instantie scooters werden geproduceerd die een financiële basis moesten vormen voor de grootse plannen die Merloni op motorgebied had. Dat resulteerde in 1999 in de Tornado Tre Novecento, waarvan het motorblok door Franco Morini was ontworpen. Twee jaar later maakte de motor zijn debuut in het WK Superbike, met voormalig Grand Prix coureur Peter Goddard aan het stuur, weer twee jaar later werd de productie van de Tornado 900 daadwerkelijk opgestart en was de wederopstanding een feit. En ja oké, je bent ook weer op tijd klaar voor het donker wordt. Maar hé... des te meer tijd voor de borrel, de kachel en de chocomelDe Tornado 900 werd echter door veel kinderziektes geplaagd, net als de naakte TnT 1130 die wat later op de markt werd gezet. In 2005 werd de productie van Benelli opnieuw stilgelegd, waarna de merknaam Benelli werd overgenomen door de Chinese Qianjiang Groep, beter bekend als QJ.

Hoewel QJ vanaf het begin grootse plannen met Benelli heeft gehad, heeft het bij ons tot dit jaar geduurd voordat die nieuwe lijn aan modellen op de markt konden worden gebracht, doordat meer dan 10 jaar lang een importeur ontbrak. Waardoor we al die tijd sceptisch bleven over de nieuwe modellen die onder leiding van QJ al op de markt waren gezet. Tot nu, want met het in Frankrijk, België en Luxemburg, Portugal, Zwitserland en Nederland gevestigde Moteo 2Wheels beschikt Benelli nu in de Benelux weer over een importeur en wordt er volop aan een dealernetwerk gewerkt: 5-7 in Nederland en 10-15 in België. Naast het dealernetwerk heeft Moteo 2Wheels als speerpunten een snelle levering van onderdelen (een van de issues in het pre QJ-tijdperk) en het opzetten van een volledig accessoires programma.