Jonathan Rea neemt afscheid van WorldSBK — Arai eert ‘King Johnny’ met gouden kroon
Wat een feestelijk afscheid had moeten worden, veranderde al snel in een pijnlijk slothoofdstuk. In Race 1 op zaterdag ging Rea hard onderuit, een crash op hoge snelheid die hem zichtbaar uit het veld sloeg. Alsof dat nog niet genoeg was, werd hij in de Superpole Race op zondag het onschuldige slachtoffer van een zware highside van Remy Gardner. De Noord-Ier kwam hard neer en werd in het medisch centrum met een schouderblessure niet fit verklaard voor de tweede race.
Zo moest de man die Superbike twee decennia lang domineerde zijn allerlaatste optreden toekijken vanaf de pitmuur — stil, zichtbaar geëmotioneerd, maar met de waardigheid die hem altijd heeft gekenmerkt.
De cijfers van een legende
Met zijn vertrek verliest het World Superbike-kampioenschap de succesvolste coureur in zijn geschiedenis. In totaal reed Jonathan Rea 470 races, pakte 264 podiums, 119 overwinningen en noteerde 104 snelste raceronden — records die voorlopig buiten bereik lijken. Zijn zes opeenvolgende wereldtitels (2015–2020) met Kawasaki Racing Team vormden het hart van een ongeëvenaarde periode, waarin Rea de competitie consequent naar zijn hand zette.
Vanaf zijn debuut in 2008 groeide de bescheiden Noord-Ier uit tot een toonbeeld van vakmanschap en vastberadenheid. Zijn combinatie van brute snelheid, technische precisie en mentale rust maakte hem tot de maatstaf van een generatie. Of het nu op Donington, Assen of Portimão was — Rea was de man die telkens weer het verschil maakte.
Een kroon van goud
Om die uitzonderlijke carrière te eren, overhandigde Arai Helmet hem in Jerez een exclusieve helm, ontworpen door Aldo Drudi van Drudi Performance, de Italiaanse designstudio die ook verantwoordelijk is voor de helmen van Rossi, Marquez en talloze andere wereldtoppers.
De helm is afgewerkt in matzwart met 24-karaats bladgoud en zit vol symboliek. Op de zijkant prijkt het cijfer VI in Romeinse cijfers – een knipoog naar zijn zes wereldtitels. De gouden #65, de bijnaam “King Johnny” en een subtiel kroonjuwelenmotief maken het geheel af. Een waardige kroon voor de koning van Superbike.
Rea draagt al meer dan twintig jaar Arai – van zijn eerste stappen in het Brits kampioenschap tot zijn laatste seizoenen in WorldSBK – en heeft altijd benadrukt dat vertrouwen in zijn helm letterlijk van levensbelang is. Die wederzijdse loyaliteit maakt dit eerbetoon des te betekenisvoller.
Michio Arai: “Hij zal altijd deel uitmaken van de Arai-familie”
In een officieel statement sprak Arai-CEO Michio Arai zijn waardering en dank uit voor de samenwerking:
Meer dan cijfers alleen
Met zijn afscheid verdwijnt niet alleen een kampioen, maar ook een sportman pur sang. Rea stond bekend om zijn respectvolle stijl, zijn nuchtere houding en zijn vermogen om altijd het maximale te halen uit zichzelf en zijn machine. Zijn overstap naar Yamaha in 2024 gaf zijn carrière nog een laatste hoofdstuk, maar het is vooral zijn periode bij Kawasaki die in het collectieve geheugen gegrift zal blijven.
Onder zijn leiding transformeerde de ZX-10RR van een degelijke racer tot een winnende machine die zes jaar lang de WorldSBK-trofeeënkast vulde. Geen coureur domineerde het kampioenschap zo lang, zo constant en met zoveel klasse.
Hoewel Rea nu zijn helm – of beter gezegd, zijn gouden kroon – aan de wilgen hangt, blijft zijn invloed voelbaar. Zijn professionaliteit en race-intelligentie hebben een nieuwe standaard gezet voor wat het betekent om een kampioen te zijn.
Een stille koning
Toen de laatste race in Jerez voorbij was, stond Jonathan Rea tussen zijn team, familie en vrienden. Geen champagne, geen checkered flag voor hem deze keer – maar een welverdiend applaus, tranen, en die ene gouden helm in zijn handen.
De koning heeft zijn troon verlaten, maar zijn rijk zal nog lang voortbestaan.