Machtsstrijd bij Harley-Davidson, aandeelhouder eist vertrek Zeitz

De aandeelhouder in kwestie is H Partners, dat 9,1% van de Harley-Davidson aandelen bezit en daarmee de op een na grootste aandeelhouder is. H Partners werd in het bestuur van Harley-Davidson vertegenwoordigd door Jared Dourdeville, die onlangs zijn aftreden aankondigde. 

Bij zijn vertrek gooide hij een metaforische handgranaat en richtte zich daarbij specifiek op de bestuursleden Jochen Zeitz (CEO en voorzitter), Thomas Linebarger (voorzittend directeur) en Sara Levinson (al 29 jaar directeur). 

Dourdeville zei dat deze bestuursleden het bedrijf verkeerd bestuurden; Harley-Davidson vuurde terug door te zeggen dat Linebarger zijn acties in het bestuur en de positie van de MoCo in de industrie verkeerd voorstelde.

Het bleef echter niet bij wat beschuldigingen over en weer. Op 16 april heeft H Partners een email naar media en aandeelhouders gestuurd waarin ze zeggen niet op te geven, ze dringen aan op veranderingen in de Raad van Bestuur, inclusief het uitsluiten van Zeitz, Linebarger en Levinson van herverkiezing en Zeitz' onmiddellijke verwijdering als CEO. 

We zijn oorspronkelijk in 2021 in gesprek gegaan met het leiderschap en de raad van bestuur van de onderneming (de “raad”) over zorgen met betrekking tot de beloning van bestuurders, corporate governance en de samenstelling van de raad van bestuur. Een van onze directeuren, Jared Dourdeville, is in februari 2022 toegetreden tot de raad van bestuur als gevolg van een samenwerkingsovereenkomst met de onderneming. Sindsdien hebben we constructief samengewerkt om Harley-Davidson te steunen.

Het afgelopen jaar is het ons echter steeds duidelijker geworden dat er grote problemen waren met de uitvoering, onder toezicht van een afwezige CEO; dat de CEO en de voorzitter van de Raad van Bestuur niet volledig transparant zijn geweest met de rest van de Raad van Bestuur; en dat bepaalde bestuursleden met een lange staat van dienst niet bereid waren om de CEO verantwoordelijk te stellen voor de ernstige waardevernietiging en culturele uitputting van dit iconische Amerikaanse bedrijf.

Wij zijn niet de enige belanghebbenden die deze problemen hebben opgemerkt: de stemming onder dealers staat op een dieptepunt in tien jaar; en in de nazomer van 2024 schreef een grote vereniging van dealers een brief waarin ze hun vertrouwen in het management opzegden en in feite opriepen tot het ontslag van CEO Zeitz vanwege “wanbeheer van het merk” en “de vernietiging van de winstgevendheid van dealers”.

In de email wordt keihard naar Jochen Zeitz uitgehaald. Volgens H Partners brengt Zeitz veel meer tijd door in New Mexico, het Verenigd Koninkrijk en een roerig Kenya in plaats van het hoofdkantoor van de MoCo in Milwaukee, de fabrieken of de dealers. H Partners zegt ervan overtuigd te zijn dat afwezig leiderschap de Company niet dient, zeker niet op een kritiek moment als nu. 

Om de coup kracht bij te zetten heeft H Partners een nieuwe website gelanceerd, FreeTheEagle.com, waar hun kant van het verhaal uit de doeken wordt gedaan en middels updates de stand van zaken te lezen is. We zijn benieuwd hoe de MoCo hierop gaat reageren, maar d'r zal de komende tijd nog wel wat meer met modder worden gegooid.