Jochen Zeitz treedt af als CEO Harley-Davidson
Officieel kwam er een einde aan Zeitz' bewind vanwege zijn pensionering. Hij is echter nog niet weg, maar is van plan om aan te blijven tot de nieuwe leider is geïnstalleerd. En dit komt niet uit de lucht vallen.
Veel industriewatchers dachten dat de financiële problemen van Harley-Davidson van de afgelopen jaren zouden leiden tot het vertrek van Zeitz. Sterker nog, volgens de PR van Harley-Davidson “werd het zoekproces gestart in het vierde kwartaal van 2024 met de aanstelling van een toonaangevend executive search bureau, nadat Zeitz had aangegeven dat hij na vijf jaar CEO-positie interesse had om in 2025 met pensioen te gaan.”
Dit zal door de criticasters worden gezien als een ontslag veroorzaakt door financiële problemen, maar dat is waarschijnlijk niet helemaal de waarheid. Vijf jaar is een lange tijd voor iemand om aan het roer te staan van de Motor Company. De laatste CEO die het tien jaar volhield was Jeffrey Bleustein (1998-2009 als CEO).
Matt Levatich werd, net als Zeitz die hem opvolgde, CEO na jaren in andere functies bij het bedrijf te hebben gewerkt; Levatich werkte 26 jaar bij Harley-Davidson, in verschillende managementfuncties, maar hield het slechts vijf jaar vol in de hoogste functie. Zeitz kwam als CEO na vele jaren als bestuurslid, maar het ziet ernaar uit dat zijn regeerperiode in 2025 ten einde komt, nadat hij in 2020 de leiding had overgenomen.
Voordat Levatich uit zijn functie werd ontheven, had hij een plan opgesteld om de line-up van Harley-Davidson enorm uit te breiden met veel nieuwe modellen die rijders uit verschillende segmenten aantrokken. De Pan America adventure bike en de LiveWire elektrische motorfiets waren het directe gevolg daarvan.
Toen Zeitz binnenkwam, wilde hij de zaken anders aanpakken; in plaats van minder winst te maken met een groter aantal motoren, wilde hij minder motoren verkopen, maar meer winst maken. Verschillende projecten werden gecanceld, waaronder de Bronx 975 streetfighter, de focus werd weer op de core-business gelegd.
Vijf jaar later zijn de resultaten absoluut gemengd. Er zijn enkele spraakmakende nieuwe modellen geweest met grote winstmarges. LiveWire werd afgesplitst in zijn eigen bedrijf, met achterblijvende verkopen omdat het publiek niet massaal op zoek is gegaan naar EV's. De productie van de Pan America en de nieuwe Sportster-serie werd overgebracht naar Thailand.
Harley-Davidson raakte echter verstrikt in tariefoorlogen en de verkoop in eigen land was ook niet zo goed als gehoopt. Daarnaast werd Harley-Davidson het doelwit van een influencer op sociale media die de MoCo onder vuur man voor het diversiteitsbeleid dat het afgelopen jaar een enorm giftig topic is geworden in de VS, en rond die tijd daalde de verkoop drastisch.
Zeitz slaagde er dus in om het bedrijf drijvende te houden tijdens de turbulente COVID- en post-COVID-jaren, maar gezien de gemengde resultaten - die hij waarschijnlijk zo goed navigeerde als van iemand verwacht kon worden - willen ze misschien nieuw leiderschap.
Maar misschien is dat allemaal speculaas en gaat Zeitz gewoon met pension. Hoe dan ook, de resultaten van de leiderschapswissel zullen de komende jaren niet doorsijpelen naar de gemiddelde motorrijder.