Verslag: North West 200

Straatraces zijn op de Britse eilanden ongekend populair en hebben daardoor een heel andere positie als op het Europese vasteland: jaarlijks reizen ruim 150.000 bezoekers naar de North West 200 af, een cijfer waar zelfs onze eigen TT van Assen jaloers op mag zijn, en maken de stratenrace tot het jaarlijks grootste sportevenement van Noord-Ierland. En dat komt niet zozeer door de zenuwslopende wedstrijden, maar door de onnavolgbare toegankelijkheid van de volkshelden op twee wielen – als eer één plek is waar jet met je neus bovenop motorsport kunt staan, dan is het hier. In het rennerskwartier lopen coureurs, bezoekers en monteurs ontspannen naast elkaar en worden handtekeningen graag uitgedeeld, wordt her en der een praatje gemaakt en een blik werpen in de als pitbox ingerichte (party)tenten wordt nergens weggewuifd.

Dat hier een andere mentaliteit heerst, is ook het relaxte tijdschema af te lezen: de tijdtraining van de vier raceklassen Supertwin, Superstock, Supersport en Superbike vindt op dinsdag en donderdagochtend plaats, voor donderdagmiddag staan de eerste drie wedstrijden op het programma, terwijl op de zaterdag hoofd-dag nog de aanvullende twee Superbike wedstrijden worden verreden. Zo traditioneel als de ontspannen atmosfeer is ook het wisselvallige weer, waardoor dit jaar de training op donderdag geheel in het water viel. De wedstrijden in de middag konden daarentegen op een droge baan worden gestart, met winst van Alastair Seeley, de leider in het Britse Supersport kampioenschap, in de Supersport en Superstock raceklasse en de 49-jarige Jeremy McWilliams als winnaar bij de Supertwins. Met zijn eerste overwinning op het Noord-Ierse eiland is McWilliams het huzarenstuk gelukt om zowel een (250cc) Grand Prix als de North West 200 te winnen.

Hoe ontzettend belangrijk de hoofd-wedstrijddag op zaterdag is, blijkt als op vrijdagavond de televisie wordt aangezet. De weerman van het Noord-Ierse journaal sluit zijn voorspelling af met de woorden: “We zijn benieuwd hoe de coureurs van de North West 200 hier morgen mee om zullen gaan.” Een afsluitende zin als deze zou bij onze weerman van het NOS journaal ondenkbaar zijn.

Net zo onvoorstelbaar: hoe de mensen op zaterdagochtend ondanks de slechte weersvoorspelling de aanhoudende zware regen trotseren richting circuit zijn gegaan. Uitgerust met regenponcho’s, warm ondergoed, dikke pullovers en rubberlaarzen zoeken ze de beste plaatsen op en naast de tribunes. Ze horen de aankondigingen over de langs de hele baan geplaatste luidsprekers aan en kijken op de Grandstand als betoverd naar het supergrote scherm, waar actuele beelden met fragmenten van de afgelopen wedstrijden worden afgewisseld. Na een eindeloos geduldig wachten wordt met het afspelen van het Britse volkslied de spanning opgevoerd – ondanks de aanhoudende regen gaat de Supersport raceklasse als eerste van start.