MotoGP Motegi: Thriller Miller wint, Bagnaia crasht

Na twee zinderend spannende races op Misano en MotorLand Aragon moest in de Japanse Grand Prix, die vanwege de coronapandemie de afgelopen twee jaar werd geschrapt, de spanning niet aan de kop van het veld, maar in de strijd om posities tussen Fabio Quartararo, Pecco Bagnaia en Enea Bastianini worden gezocht.

In de compleet verregende kwalificatie had Fabio Quartararo zich slechts op de negende plaats gekwalificeerd, maar had het tot zijn verbazing wel beter dan Bagnaia en Bastianini gedaan. Bagnaia had in de regen helemaal geen gevoel met de GP22 gehad, maar had dankzij rechtstreekse plaatsing voor Q2 wel de 12e plaats op de grid, waar Bastianini in Q1 op de 5e plaats was gestrand en daarmee op de grid slechts op de 15e plaats stond.

De enige van Quartararo's concurrenten in het WK die wél beter had gekwalificeerd was Aleix Espargaro, die vanaf de 6e plaats van start mocht gaan, maar in de opwarmronde meteen een technisch probleem met zijn Aprilia RS-GP kreeg en daardoor in de pitstraat tijdens de start meteen van machine wisselde, waarmee hij kansloos voor een goede eindpositie was.

Dat gebeurde achter de rug van Jorge Martin, die in de eerste ronde de leiding had genomen in de race, voor Brad Binder en Jack Miller, die vanaf de 7e plaats op de derde rij een waanzinnig goede start had gehad. Miller liet er daarna geen gras over groeien, ging in de tweede ronde Binder voorbij om een ronde later de leiding te nemen in de race en een gat met de Pramac Ducati coureur te slaan. 

Miller was onnavolgbaar, brak in de negende ronde met een 1'45.198 zelfs het ronderecord van 1'45.350 dat sinds 2014 op naam van Jorge Lorenzo stond, bouwde zijn voorsprong tot meer dan 5 seconden uit, om uiteindelijk met 3,4 seconden voorsprong als winnaar te worden afgevlagd, zijn eerste overwinning dit seizoen, zijn vierde in de MotoGP en zijn tiende in totaal.

Achter Miller was in de slotfase een spannend gevecht tussen Jorge Martin en Brad Binder ontstaan, die in het begin van de race eerst met teamgenoot Miguel Oliveira had moeten afrekenen. Rijdend op een eenzame tweede plaats leek Martin die tweede plaats niet te kunnen ontgaan, maar de voormalig Moto3 wereldkampioen was in tegenstelling tot Miller en Binder, die beide de Hard compound hadden gekozen, voor de Medium achterband gegaan en kreeg daarvoor aan het eind van de race de rekening gepresenteerd. 

Met nog drie ronden te gaan had Binder het gat gedicht, bleef daarna twee ronden in diens achterwiel om in de laatste ronde toe te slaan en na Qatar zijn tweede tweede plaats van het seizoen bij te schrijven, 7 tiende seconde voor Jorge Martin voor wie het zijn eerste podium sinds Catalunya dit jaar was. 

Op minder dan 4 seconden van Jorge Martin finishte Marc Marquez op de vierde plaats, een enorme opsteker voor de 8-voudig wereldkampioen en Honda, die op voorhand had gezegd dat de layout van Motegi de problemen van de RC213V maskeerde, maar dat het voor hem desondanks fysiek een zware zou gaan worden en dat hij met een top 5 finish meer dan tevreden zou zijn. 

Om die reden had Marquez op de grid tot tweemaal toe de keuze van zijn achterband aangepast, eerst van Hard naar Medium en daarna naar Soft. In theorie zou die Soft hem voordeel moeten geven in het begin van de race, maar een slechte start trok een streep door dat plan. Des te opmerkelijk was het wel dat de 8-voudig wereldkampioen met die zachtere achterband in de slotfase Oliveira voorbij wist te gaan.

De meeste aandacht ging echter uit naar het gevecht tussen Fabio Quartararo, Pecco Bagnaia en Enea Bastianini, die net als op Misano en Aragon niet schuwde om met zijn toekomstige teamgenoot het gevecht aan te gaan. Quartararo was bij de start blijven steken op die negende plek, maar ook Pecco Bagnaia had geen posities gewonnen, waardoor er een buffer van twee rijders tussen de twee was, met Bastianini wél meteen in Bagnaia's achterwiel.

In de tweede ronde ging Bastianini Alex Rins voorbij, maar had daarna een behoorlijke blijf aan Pol Espargaro, die tien ronden de buffer was tussen Quartararo en Bagnaia. Niet alleen slaagde Bagnaia er niet in een aanval op Espargaro te doen, maar hij werd bovendien enorm door Bastianini onder druk gezet, die in de negende ronde zijn toekomstige teamgenoot op brutale wijze in de haarspeldbocht binnendoor voorbij stak. 

Wat Bagnaia niet lukte, lukte Bastianini wel. In twee ronden tijd werd Pol Espargaro verschalkt, maar 'The Beast' was daarna niet in staat om het gat met Quartararo dicht te rijden, die op zijn beurt naar het achterwiel van Maverick Vinales reed, maar evenmin in staat was een aanval op zijn voormalige teamgenoot te doen. 

Pecco Bagnaia leek de aansluiting met Bastianini te verliezen en zijn handen vol te krijgen aan Marco Bezzecchi, maar wist zich in de slotfase te herpakken en nam met nog vijf ronden te gaan zelfs de negende plaats weer van Bastianini terug. In een ronde tijd reed Bagnaia het gat met Quartararo dicht, maar kwam net te kort om een aanval te kunnen doen. 

In de laatste ronde zag Bagnaia zijn kans en probeerde Quartararo in bocht 3 voorbij te gaan, maar kwam nét te kort, moest daardoor iets harder remmen om contact met Quartararo te vermijden en ging daardoor onderuit, wat hem nu 7 zeer kostbare punten in het WK heeft gekost.  

MotoGP Motegi, uitslag race:

Tussenstand: