#33 Team HRC domineert 43e Coca-Cola Suzuka 8 Hours

De spanning was ver te zoeken in de 43e Coca-Cola Suzuka 8 Hours race. Na zowel de kwalificatie als de 40 minuten Superpole ter vervanging van de Top 10 Trial te hebben gedomineerd was er in de 8-uurs race geen maat op Honda's officiële fabrieksteam #33 Team HRC.

Na een incidentvrije start, waar alleen de #7 YART zeer beroerd uit de startblokken kwam en van de derde plaats op de grid terugviel naar de 22e plaats, werd de 8-uurs race al in de tweede ronde opgeschrikt door een vreselijk incident, waarbij de in vijfde positie liggende Kosuke Sakumoto op de #17 Astemo Honda Dream SI Racing CBR1000RR-R op hoge snelheid over het voorwiel onderuit ging en diens glijdende machine Naomichi Uramoto op de #25 SDG Honda Racing CBR1000RR-R onderuit kegelde.

Er volgde een 7 ronden lange safety car periode, waarna het veld weer werd vrijgegeven en er aan de kop van het veld zich een spannend gevecht ontspon tussen Takumi Takahashi op de #33 Team HRC Honda, Josh Hook op de FCC Honda, Leon Haslam op de #10 Kawasaki Racing Team Suzuka 8H ZX-10RR en Gregg Black op de SERT Suzuki.

Takahashi reed echter al snel weg bij de rest van het veld en de enige coureur die enigszins in de buurt van de #33 Team HRC CBR1000RR-R wist te blijven was Leon Haslam, hoewel ook hij in het eerste uur 10 seconden op de Honda toegaf. 

Waar de #7 YART Yamaha al na drie kwartier de pits in was gegaan reden de #33 Honda en #10 Kawasaki het langst van iedereen door en maakten pas na ruim een uur racen hun eerste pitstop. Tetsuta Nagashima, die in de Superpole nog de snelste rondetijd ooit had gezet, had het zitje overgenomen van Takahashi, terwijl bij Kawasaki Jonathan Rea had overgenomen van Haslam.

Ook Rea bleek echter niet opgewassen tegen Tetsuta Nagashima, de voormalig Moto2 coureur voor wie het zijn debuut was in de 8 uren van Suzuka en bovendien nog nooit op een Superbike had geracet. Aan het eind van de tweede stint was de voorsprong van #33 Team HRC al tot 21 seconden gegroeid.

De grote klap kwam echter vlak na de tweede pitstop, toen opnieuw de pacecar moest uitrukken nadat de #51 T.Motokids Takada Iron Works coureur voor de tunnel onderuit was gegaan en de YZF-R1 had vlamgevat. Alex Lowes, die bij KRT de plek van Johnny Rea had overgenomen, kwam achter de tweede pacecar terecht en verloor daardoor 50 seconden op Team HRC.

Het gat zou niet meer worden gedicht. Rea nam na de derde pitstop meteen het zitje over van zijn teamgenoot in het WK Superbike, om tegenover Nagashima het gat op Team HRC te dichten. Rea was de snelste man op de baan en wist het gat te verkleinen, tot hij in de chicane twee achterblijvers in wilde halen en over het voorwiel onderuit schoof. 

Rea wist zijn race weliswaar te vervolgen en kon zijn run gewoon afmaken, maar had met zijn schuiver wel 30 seconden verloren, terwijl bij geplande pitstop daarna nog eens extra tijd werd verloren doordat moest worden gecheckt of de ZX-10RR geen schade had opgelopen. Toen Haslam daarna weer de baan op reed was de achterstand op Team HRC al tot 1 ronde opgelopen.

Het enige wat het Kawasaki fabrieksteam daarna restte was het veiligstellen van de tweede plaats. Het team was lange tijd in gevecht met #7 YART Yamaha, tot in het laatste uur Marvin Fritz bij het inhalen van een achterblijver onderuit ging, waarbij de R1 zwaar beschadigde en het team 10 minuten verloor in de pits. 

Met een voorsprong van 1 ronde op de #10 Kawasaki schreef #33 Team HRC Honda de 43e 8 uren van Suzuka op naam, de eerste zege voor Honda sinds 2014, toen Michael van der Mark de 8-uurs race won. Op 2 ronden van de racewinnaar werd SERT Suzuki op de derde plaats afgevlagd.  

43e Coca-Cola Suzuka 8 Hours, uitslag race: