World Superbikes - Vallelunga: SBK race I

Door minstens 9 punten méér te scoren dan zijn Japanse rivaal zou Toseland op een totaal kunnen komen dat hem de titel zou opleveren. Maar het ging niet vlekkeloos in het HANNspree Ten Kate Honda team. Troy Bayliss, vertrokken vanaf de pole, kende een goede start net als James Toseland en wist direct aan te haken bij de Xerox Ducati coureur. Ruben Xaus, Troy Corser, Max Biaggi, Michel Fabrizio en Noriyuki Haga kwamen eveneens goed van hun plek. De eerste twee ronden waren behoorlijk hectisch, met name voor James Toseland! Hij kwam drie keer goed weg door niet te vallen. Eerst door een fout van hemzelf, toen door een bijna touché met Noriyuki Haga en nóg een keer toen hij rakelings langs de machine van de gevallen Troy Corser scheerde en die nog maar net wist te ontwijken.

Max Neukircher kende minder geluk en werd wél slachtoffer van de highsider van Corser. De Duitser kon geen kant op en ging onderuit. Iets verder kwam ook Ruben Xaus (door overmoed?) ten val. De Spanjaard kon wel zijn race vervolgen maar viel later tóch uit (technische problemen). Dat gebeurde ook Roberto 'Roby' Rolfo, hij moest zijn HANNspree Ten Kate Honda vroeg in de race met technische problemen langs de baan parkeren.

In de derde ronde hadden de meeste coureurs hun plek gevonden in het veld en ging Troy Bayliss aan de leiding, gevolgd door Max Biaggi. Noriyuki Haga was toen James Toseland al voorbij gestoken en kon zijn opmars naar de twee aan kop beginnen. Max Biaggi nam in de derde ronde direct de leiding door Troy Bayliss te verrassen en Noriyuki Haga wist aan te haken bij de 'Romein' en 'Mr. Ducati'. Maar Max wist een gaatje te slaan en nam een kleine voorsprong, terwijl Bayliss en Haga het met een gevecht om de tweede plaats moesten doen. James Toseland volgde op enige afstand op de vierde plaats, Fabrizio, Lanzi en Laconi op vijf, zes en zeven, Nakatomi, Muggeridge en Iannuzzo (op de derde PSG-1 Kawasaki) ronden de top tien af. 

Max Biaggi op jacht naar Troy Bayliss. In de achtergrond de stofwolken en Suzuki van Max Neukirchner. 

Halfweg de race had Max Biaggi een voorsprong van ruim vier seconden op Haga en Bayliss. Hij was serieus op weg naar een overwinning voor eigen publiek en bouwde zijn voorsprong ronde na ronde uit.  James Toseland was inmiddels dichterbij gekomen aan het duo Haga/Bayliss en door een kleine foutje van Haga (waardoor Bayliss hem kon passeren) zorgde ervoor dat Toseland nóg dichterbij kon komen. Er ontstond een mooi, hevig gevecht tussen Noriyuki Haga en James Toseland. De Japanner rook bloed, of punten, en wilde te koste van alles voor de Brit eindigen. Ze wisselden wel even van positie maar toch leek Haga zijn derde plaats te kunnen behouden.

Maar twee ronden voor het einde hadden de twee het nog steeds hevig met elkaar aan de stok en het ging hard tegen hard, maar fair. Max Biaggi trok zich daar weinig van aan, hij ging onbedreigd wheeliend als winnaar over de finishlijn. Troy Bayliss legde beslag op de tweede plaats terwijl James Toseland alsnog op ruim twee en een halve seconden vóór Noriyuki Haga eindigde en de laatste podiumplek veilig stelde. Een domper voor de Japanner die maar wat graag punten had afgesnoept van de Brit.

Max Biaggi:

Om deze eerste race voor mijn thuisfans te winnen geeft een ongelooflijk gevoel. Het is lang geleden dat ik op Vallelunga heb geraced, maar die laatste keer won ik ook! Het voelt dus goed terug te keren met een overwinning. Het duurde even om op gang te komen maar toen ik Bayliss eenmaal voorbij was en aan de leiding ging kon ik mijn eigen tempo rijden. Ik keek met een schuin oog naar mijn pitbord en reed constante rondetijden en dat was goed genoeg om de overwinning te pakken. Een race winnen is altijd speciaal, maar winnen in je 'thuis'race voor je eigen fans is zelfs specialer. 

James Toseland:

Nadat we tijdens de trainingen konden domineren, was het zondag een erg moeilijke dag. De monteurs hadden perfect werk geleverd door een nieuwe motor voor me te bouwen na mijn valpartij tijdens de Superpole en ik koos ervoor om met deze motor te gaan rijden. Dat was mijn beslissing en uiteindelijk pakte dit verkeerd uit omdat we problemen kregen met de traction-control. Tijdens deze eerste race moest ik het hardste duel van dit seizoen uitvechten.

Troy Bayliss:

Het was zwaar, het was redelijk warm en Vallelunga is een behoorlijk fysieke baan. Ik heb de race vóór onze race niet gezien en toen ik de baan op ging voor onze verkenningsronde lag er overal cementstof tegen de olie en daar was ik nogal bezorgd over. De baan was dus warmer maar langzamer omdat je de ideale lijn niet kon gebruiken. Een bedankje aan mijn team, die hebben echt hard gewerkt. Ik heb de machine drie maal neergelegd, ook een beetje mijn fout en als je iets nieuws uitprobeert verlies je ook wel eens wat gevoel.

Op nog ruimere achterstand werden Michel Fabrizio en Lorenzo Lanzi vijfde en zesde en op meer dan een halve minuut pakten Régis Laconi, Fonsi Nieto, Shinichi Nakatomi en Vittorio Iannuzzo de zevende tot en met de tiende plaats. Doordat James Toseland in ieder geval voor Noriyuki Haga eindigde zou de Brit in de tweede race zes punten méér nodig hebben om zich wereldkampioen te kunnen noemen. De overwinning van Max Biaggi betekende dat de Italiaan twaalf punten inliep op de Japanner wat inhield dat de twee op gelijke hoogte stonden in de tussenstand voor het kampioenschap! Dat zou zeker een mooi gevecht op kunnen leveren in de tweede race.

Voor de volledige uitslag.

_{Foto's: alstare}