Acht Honda's in MotoGP Motegi

Shinichi Ito tijdens de openingsrace van het 2002 seizoen op een RC211V

De Japanse Grand Prix is het hele seizoen al onderwerp van discussie. De Grand Prix, die oorspronkelijk aan het begin van het seizoen stond gepland, werd voor het tweede jaar op rij naar het eind van het seizoen verplaatst. Vorig jaar vanwege de IJslandse vulkaanuitbarsting en het dientengevolge stilgelegde vliegverkeer, dit jaar was de aardbeving en daaropvolgende Tsunami, die een nabij het circuit gelegen kerncentrale gedeeltelijk had verwoest, oorzaak van het verschuiven van de racedatum.

Echter, met het circuit hemelsbreed 'slechts' 150 kilometer verwijderd van de nucleaire ramp maakten veel coureurs zich zorgen over de veiligheid op het circuit. Steeds meer coureurs gaven openlijk toe niet naar Motegi af te willen cq. zullen reizen, waarop organisator Dorna een onderzoek naar de straling in het gebied liet doen.

Nadat het officiële rapport had uitgewezen dat van verhoogde straling rond het circuit geen sprake is besloten alle coureurs alsnog naar Motegi af te zullen reizen. Bij Honda gaat men echter nog een stap verder door, als steun in de rug van het geplaagde gebied in het Noord-Oosten van Japan, twee extra coureurs in te zetten in de MotoGP race op Motegi.

In aanvulling op de huidige zes coureurs (Repsol Honda: Casey Stoner, Dani Pedrosa en Andrea Dovizioso, San Carlo Gresini Honda: Marco Simoncelli, Hiroshi Aoyama, LCR Honda: Toni Elias) zijn voor de thuiswedstrijd twee wildcards toegewezen aan HRC testrijders Shinichi Ito en Kousuke Akiyoshi.

Beide coureurs zijn geen onbekenden bij Honda en de MotoGP. De nu 44-jarige veteraan Shinichi Ito maakte jarenlang deel uit van het HRC 500cc fabrieksteam naast Mick Doohan en deed in die tijd al veel ontwikkelingswerk. Zo reed Ito als eerste met benzine-injectie (en haalde daarmee als eerste op Hockenheim een topsnelheid van 200 mph) en werd er volop gespeculeerd over water-injectie. Ook de ontwikkeling van de NSR500V tweecilinder kwam op de schouders van Ito te liggen.

In 1997 keerde Ito terug naar het Japanse Superbike kampioenschap en werd een jaar later op de RC45 tot kampioen gekroond. Ook nam Ito meermaals deel aan de prestigieuze 8 uren van Suzuka en behaalde daar in 1997 zijn eerste overwinning. Ito keerde het afgelopen decennium nog enkele keren terug in de MotoGP; in 2002 tijdens de allereerste MotoGP race op Suzuka, waar hij een vierde plaats wist te behalen, in 2005 als vervanging van Loris Capirossi in het officiële Ducati fabrieksteam tijdens de Grand Prix van Turkije en in 2007 als wildcard voor Pramac Ducati tijdens de Japanse Grand Prix.

Kousuke Akiyoshi was al twee maal te zien tijdens de Dutch TT, als vervanger van landgenoot Hiroshi Aoyama

Ook Kousuke Akiyoshi is geen onbekende bij zowel Honda als de MotoGP. De 36-jarige coureur begon zijn racecarrière in het Japans Superbike kampioenschap op de Suzuki GSX-R1000, nam (zoals veel Japanse coureurs) deel aan de 8 uren van Suzuka en was tevens testrijder voor de RGV500 tweetakt Grand Prix racer en later de GSV viertakt MotoGP racer. Akiyoshi maakte zijn debuut in het Rizla Suzuki team als wildcard tijdens de Japanse Grand Prix in 2006, waar hij op de 13e plaats wist te eindigen. In totaal kreeg hij in de periode 2006 - 2008 vier wildcards toegewezen.

In 2009 werd Akiyoshi door HRC ingelijfd als testrijder voor de RC212V MotoGP racer, en nam tevens deel aan enkele wedstrijden voor het Japanse Superbike kampioenschap op de CBR1000RR Fireblade en -uiteraard- de 8 uren van Suzuka. Het afgelopen jaar maakte Akiyoshi zijn debuut in de MotoGP als vervanger van de geblesseerde Hiroshi Aoyama, waar hij op Assen een 15e en Catalunya een 13e plaats wist te bemachtigen. Ook dit jaar verving Akiyoshi zijn landgenoot opnieuw tijdens de Dutch TT, maar ditmaal niet omdat Aoyama was geblesseerd maar omdat deze Dani Pedrosa in het Repsol Honda team mocht vervangen.