GP Amerika - Laguna Seca: MotoGP

Casey Stoner ligt op koers, zoveel is zeker na 11 wedstrijden. Kwam de Australische werdelkampioen moeizaam op gang, nu de problemen met het motormanagement van de Desmocedici GP8 zijn opgelost is er wederom geen houden aan. Oké, in de zeikregen in de Duitse Eifel ondernam zijn Spaanse opponent Dani Pedrosa een moedige poging, maar die eindigde in de grindbak c.q. 'airfence'. Stevent hij, net als vorig seizoen, wederom op de MotoGP wereldtitel af? Nou, als hij geen fouten maakt waarschijnlijk wel, maar dat was nu net wél het geval op de baan van het Amerikaanse Laguna Seca.

Na twee trainingsdagen oppermachtig te zijn geweest nam Casey Stoner nog wel kopstart nadat de rode lichten uit waren gegaan. Achter zijn rug duelleerden Valentino Rossi en Nicky Hayden even om de tweede plaats, die leek naar Hayden te gaan, maar kwam na enkele bochten toch in handen van Rossi. Rossi's teamgenoot Jorge Lorenzo kwam helaas al in 'turn 5', middels een onvervalste highsider, hard ten val waarbij de Spanjaard wederom enkele breuken opliep, ditmaal in drie tenen van zijn linker voet. Was ook hij slachtoffer van de miskleun van Michelin? (Michelin had te harde banden meegenomen, gebaseerd op de hitte en het agressieve asfalt van 2007). Na een waanzinnige start van het seizoen was dit alweer de vierde achtereenvolgende nulscore van Lorenzo. Met het wegvallen van Lorenzo kwam de vierde plaats weer in handen van Andrea Dovizioso, die een knappe start had en in het wiel kon blijven van Nicky Hayden. Chris Vermeulen en Toni Elias volgden op de plaatsen vijf en zes terwijl de Amerikaanse wildcardrijders Ben Spies en Jamie Hacking respectievelijk de tiende en zestiende plaats innamen.

Al direct bij de eerste keer insturen voor de beruchte 'corkscrew' nam Rossi de leiding in de wedstrijd van Stoner over. In de eerste ronde(n) sloegen de twee titelkandidaten direct al een gaatje naar de achtervolgers Hayden, Dovizioso en Vermeulen. De twee aan kop leverden ronden lang een harde maar faire strijd waarbij meerdere malen van positie werd gewisseld en het betere kuipwerk niet werd geschuwd. In de vierde ronde verslikte Valentino Rossi zich in de 'corkscrew' en moest daardoor door het zand waarna hij Stoner uit de race leek te kegelen. Maar Stoner zag het gebeuren en reageerde adequaat door Rossi te ontwijken, maar het was close!

De strijd om de derde plaats was minstens net zo interessant. Bij het ingaan van de achtste ronde zag Vermeulen zijn kans schoon de derde plaats van Hayden over te nemen. Echter, de Amerikaan sloeg terug en veroverde de derde plaats weer terug terwijl Dovizioso óók Vermeulen passeerde! In de volgende ronden van de wedstrijd wist Chris Vermeulen zich met zijn Rizla Suzuki toch langs zowel Dovizioso en Hayden te werken en nam hij afstand van de twee.

Aan de kop van het veld maakte Casey Stoner in de twaalfde ronde zijn eerste fout(je) toen hij in 'turn 1' eerst de leiding overnam van Valentino Rossi en vervolgens in 'turn 2' wijd ging. Rossi kwam binnendoor en Stoner liep in twee ronden een achterstand op van ruim 1 seconde. Maar door hierna twee hele snelle ronden te rijden zat de Australische wereldkampioen al weer in het achterwiel van de Italiaanse vijfvoudig wereldkampioen MotoGP!  De twee gingen de strijd weer vol aan en na de zeventiende ronde hadden ze een voorsprong van zo'n 18 seconden op derde man Vermeulen. Die had op zijn beurt weer een voorsprong van 6,8 seconden op Hayden en Dovizioso. Diezelfde Doviziso (waarvan wordt gezegd dat hij Hayden in 2009 zal opvolgen in het Repsol Honda team) ging op tweederde van de race knap voorbij aan Hayden en deed de Amerikaan beseffen dat het écht niet goed gaat dit seizoen. Na de race gaf hij eerlijk toe slaag te hebben gehad. Of hij daarbij doelde op Dovizioso of de Bridgestone coureurs laten we hier maar even in het midden. Ondertussen had Randy de Puniet aansluiting weten te krijgen bij de andere twee Honda coureurs Dovizioso en Hayden en de Fransman (die dit seizoen veel testwerk verricht voor Rev 'it!) leek op weg naar een prima resultaat.

Het gevecht tussen Rossi en Stoner kreeg bij het ingaan van de vierentwintigste ronde een nare wending toen Stoner, nadat hij Rossi in 'turn 1' buitenom gepasseerd was, Rossi terug sloeg, Stoner er weer langs ging...maar uiteindelijk Rossi als eerste 'turn 2' instuurde, zich verremde in een ultieme poging Rossi niet van achter te rammen! Hij kwam buiten de baan, leek zich vanuit 'the dirt' weer de baan op te kunnen sturen maar beet in het stof toen 'the dirt' iets verder ineens zacht bleek. Casey Stoner wist zijn Marlboro Ducati op te rapen en de race te vervolgen maar keek tegen een onoverbrugbare achterstand van 16 seconden aan. De race was gelopen en onverwacht wist Valentino Rossi voor de eerste maal de Amerikaanse GP op zijn naam te schrijven. Vantevoren had Valentino Rossi aangegeven een voorsprong van 30 seconden of een 'shotgun' nodig te hebben om van Casey Stoner te kunnen winnen, maar zo ging het ook!

Chris Vermeulen reed wederom een prima race op Laguna Seca (waar hij vorig jaar een verdienstelijke tweede plaats scoorde) en pakte na Duitsland zijn tweede podiumplaats van het seizoen. Zijn tijdelijk teamgenoot Ben Spies werd achtste doordat hij in de laatste meters nog werd verrast door Toni Elias. Die reed zijn beste race van het seizoen en pakte nu dus de zevende plaats. De vierde plaats van Andrea Dovizioso werd door het team gevierd als een overwinning. Vanaf de negende startplek had de kleine Italiaan, die zich na de overstap van de 250 naar de MotoGP prima thuisvoelt op de 'grote' Honda, zich opgewerkt tot voorbij fabriekscoureur Nicky Hayden. Randy de Puniet wist de zesde plaats veilig te stellen, ook voor hem de beste seizoensprestatie. Jamie 'the Hacker' Hacking wist zijn zestiende trainingstijd om te zetten in een elfde plaats en scoorde zo bij zijn debuut in de MotoGP (op 37 jarige leeftijd..) vijf waardevolle punten! Na een niet al te beste start vond de 3-voudig AMA Superbike kampioen op een gegeven moment zijn ritme en kreeg zijn landgenoot en vriend Ben Spies in het vizier. Die gooide er een schepje bovenop toen hij zag dat het Hacking was die hem onder druk zette. Spies reed toen zijn snelste tijden in de race. Spies bleek niet te verschalken en ook Elias kwam Hacking weer voorbij maar die elfde plek (Tommy Lee Hayden werd vorig jaar 10de) stemde de veteraan gelukkig. Anthony West kende wederom een moeilijk weekend en heeft te verstaan gekregen dat hij er hard voor zal moeten werken om zijn plek in het MotoGP veld te rechtvaardigen.

De top tien werd afgesloten door James Toseland en Shinya Nakano terwijl Sylvain Guintoli, Alex de Angelis, Colin Edwards en Loris Capirossi de laatste punten pakten. De Tech3 Yamaha coureurs hadden beiden last van de harde compound Michelins en baalden ervan dat er onnodig plaatsen verloren gingen.

De heren coureurs genieten nu tot aan de grand prix van Tsjechie van een 'zomerstop'. Valentino Rossi heeft een voorsprong ter groote van één overwinning (25 punten) op naaste concurrent Casey Stoner, 212 tegenover 187. Door de val van Dani Pedrosa in Duitsland liep deze tegen twee nulscore aan en blijft staan op een derde plaats met 171 punten.

Volgende race: Brno, Tsjechie, 17 augustus!

_{Foto's: yamaharacing/kawasakiracing/rizlasuzuki}