Nog enkele dagen te gaan voordat de Dakar rally weer in alle hevigheid losbarst, de roemruchte woestijnrally die al vijftien jaar in goede handen van KTM is, sinds de eerste overwinning van de Italiaan Fabrizio Meoni in 2001. Voor dit jaar heeft KTM opnieuw een ijzersterke line-up , ondanks dat de Fransman Antione Meo verstek heeft moeten laten gaan.  

De 2017 Dakar rally beloofd een zware uitputtingsslag te gaan worden, zo heeft Dakar Sporting Director en vijfvoudig KTM winnaar Marc Coma beloofd. Volgens Coma zullen de rijders tot het uiterste worden gepusht, met zeven getimede secties van meer dan 400 km en een getimede sectie van meer dan 500 km. Zes dagen wordt er op een hoogte van meer dan 3.000 meter boven zeeniveau gereden. Ook de temperatuurverschillen zullen extreem zijn, van dicht bij het vriespunt op het Boliviaanse plateau tot meer dan 50° C in Argentinië.

KTM’s sterkste troef voor dit jaar is de Australiër Toby Price, die afgelopen jaar zijn eerste Dakar won. Geen slecht resultaat voor iemand die in 2014 pas zijn eerste Dakar reed. 

Toby Price:
Ik ben verheugd om dit jaar de Dakar te rijden. Het zal een zware editie worden, voor wat betreft navigatie en het rijden op hoge hoogtes. Het zal zeker een uitdaging gaan worden, maar ik kijk er ook naar uit en zie wel hoe het gaat. Het is gaaf dat we dit jaar vanuit Paraguay via Argentinië in Bolivia eindigen. Het wordt een zware race en twee lange weken, maar we moeten gewoon het eind van elke dag zien te halen en het beste hopen. Het ziet er echter allemaal goed uit, de machine is goed en het team is sterk, dus spannende tijden in het verschiet.

De Britse rijder Sam Sunderland maakte in 2015 zijn debuut voor het KTM fabriekte en blaakt van zelfvertrouwen, na tweede te zijn geëindigd in het 2016 FIM Cross Country Rallies wereldkampioenschap. De Brit is zich echter terdege van bewust dat het nieuwe navigatie reglement en de fysieke zwaarte voor mens en machine deze editie extra zwaar zullen maken.

Sam Sunderland:
We hebben getraind in Marokko om ervaring met het nieuwe navigeren op te doen, die de rally ongetwijfeld moeilijker en langzamer zullen maken. Ik denk dat ook de hoogte een grote rol zal gaan spelen. De eerste week heeft veel stages met hoogtes tot wel 4.800 meter. Dit zal z’n effect hebben op zowel ons rijders als onze machines, het wordt dus zwaar. Ik ben tot het laatste moment hard aan het werken om me daarop voor te bereiden, voordat we naar Paraguay vertrekken.

Voor de Oostenrijker Matthias Walkner wordt het zijn derde Dakar avontuur, na de afgelopen editie met een gebroken been te zijn uitgevallen. Hij kon de laatste twee ronden van het 2017 kampioenschap weer aansluiten bij het team en is fit voor z’n derde poging. 

Matthias Walker:
De Dakar is onze belangrijkste rally en daar werken we het hele jaar voor. Het is niet zomaar een race, het is meer een avontuur en dus is het cool om daar deel vanuit te maken. De mensen en de landen zijn ook aardig en er zijn mooie plaatsen om te rijden. Het wordt ongetwijfeld zwaar dit jaar. De hoogtes, de erg lange etappes, een marathon stage en zes dagen niet onder de 3.500 meter hoogte. Het wordt hard voor ons, de monteurs en de machines. We hebben echter een goed team en we zijn er klaar voor. Na mijn blessure afgelopen jaar ben ik 95% fit. Ik hoop dat het goed gaat en dat ik de finish haal.

De line-up van het KTM Factory Racing team wordt compleet gemaakt door de sterke Spaanse vrouw Laia Sanz, de 2017 Women’s Enduro wereldkampioen. Voor Sanz wordt het haar zesde Dakar, in 2015 finishte ze op de negende plaats.

Laia Sanz:
Deze Dakar zal denk ik anders dan de vorige zijn. Iedereen zegt dat we meer zullen moeten navigeren en we weten dat we 5-6 stages op hoogte hebben. Dit zal de rally nog zwaarder maken. Ook hebben we nieuwe stukken waar we nog nooit zijn geweest - nieuwe plaatsen en nieuwe stages en we weten niet hoe die zullen zijn. Ik denk dat het zwaarder wordt dan afgelopen jaar, ook langere etappes, dus zullen we wel zien hoe het gaat uitpakken.

De naam die in de line-up ontbreekt is de Fransman Antione Meo, die onlangs aan z’n linker pols is geopereerd. Hij concentreert zich nu op de voorbereiding op het 2017 FIM Cross Country Rallies wereldkampioenschap. De plek van Meo zou door Ivan Ramirez worden ingevuld, maar de in Mexico geboren rijder besloot vanwege gebrek aan training door persoonlijke omstandigheden om niet aan de Dakar deel te nemen.