Michael van der Mark wint 8 uren van Suzuka

Tijdens de 36e editie van de 8 uren van Suzuka waren veel spotlichten gericht op racelegende Kevin Schwantz, die zijn droom wilde verwezenlijken door bijna twintig jaar na zijn laatste optreden in de 500cc Grand Prix weer aan de prestigieuze endurance race, die in Japan nog steeds wordt gezien als de belangrijkste race van het jaar, deel te nemen. Schwantz reed samen met Noriyuki Haga in een door Kagayama opgezet team, wat in de paddock al snel de status van 'Deam Team' kreeg.

De 8 uren van Suzuka ontstonden in 1978 als lange afstandsrace voor prototypes volgens het TT-F1 regelement, tot in 1993 het regelement van het WK Superbike werd overgenomen. De eerste decennia stonden alle grote namen uit de 500cc en het WK Superbike aan de start, maar dat is al ruim tien jaar niet meer zo. De laatste MotoGP coureur die aan de 8 uren deelnam was Valentino Rossi, die in 2001 de race samen met Colin Edwards wist te winnen.

Ondanks dat de 8 uren van Suzuka door het wegblijven van grote namen uit de Grand Prix aan exclusiviteit heeft ingeboet is het evenement in Japan nog steeds ongekend populair en weten jaarlijks ruim 80.000 fans hun weg naar het circuit van Suzuka te vinden. Met 25 overwinningen is Honda het meest succesvol geweest en ook de laatste drie edities kwamen op naam van de Honda stal, maar in de kwalificatie was het niet het 2012 winnaar F.C.C. TSR Honda, maar het Oostenrijkse Monster Energy Yamaha YART team dat voor het tweede jaar op rij de snelste tijd op de klokken had gezet.

Bij de start was echter niet de Yamaha, maar de op de tweede plaats gekwalificeerde Takuya Tsuda op de No. 12 Yoshimura GSX-R1000 het beste weg en wist drie ronden lang de leiding in de wedstrijd te nemen. In de vierde ronde ging de leiding naar het YART team, maar zag nog voor het eind van het eerste half uur Takahashi op de No. 634 Musashi RT Harc Honda Fireblade voorbij komen. Het Honda team met onze Nederlander van der Mark werd echter op de huid gezeten door Ryuichi Kiyonari op de No. 11 FCC TSR Honda, die vanaf de vijfde plaats op de grid zich naar de tweede plaats had opgereden.

Aan het eind van het eerste uur had de No.634 Honda een voorsprong van vijf seconden op No.11, waar Jonathan Rea inmiddels het stokje van Kiyonari had overgenomen en behoorlijk snelle tijden realiseerde. Na anderhalf uur nam Rea de leiding in de race en bouwde daarna een flinke voorsprong op, maar de tweede opeenvolgende overwinning kwam voor het FCC team aan het begin van het derde uur - met inmiddels bijna een halve minuut voorsprong op het Harc Team - dramatisch tot een eind toen Kiyonari in ronde nummer 57 crashte met de Fireblade. De Brits Superbike coureur bracht de FCC Honda nog wel terug naar de pits, maar de motor was té zwaar beschadigd om nog verder te kunnen rijden.

Door de crash van Kiyonari kreeg het Musashi RT Harc team opnieuw de leiding in de race en wist in het derde uur een voorsprong van bijna een minuut op Team Kagayama op te bouwen, met in hun kielzog het YART Yamaha team op de derde plaats. Het Yoshimura Suzuki team was teruggevallen van de tweede naar de vierde plaats, nadat het een tijdstraf van 30 seconden had gekregen vanwege het overschrijden van de maximum snelheid in de pitstraat. Na drie uur en vijfenveertig minuten was de race voor het podium voor het YART team echter ook voorbij, nadat de pits moest worden opgezocht vanwege een lekke oliekering. Het team verloor drie ronden in de pits, maar viel daardoor terug naar de 10e plaats en was kansloos voor de overwinning geworden.

Met de No.634 comfortabel aan de leiding van de race werd het gevecht om de resterende podiumplaatsen door het Yoshimura en Kagayama Suzuki team in het vierde uur beslist. Het Kagayama team lag na de tijdstraf van Yoshimura op de tweede plaats, maar verloor deze weer aan het Yoshimura team tijdens de run van Kevin Schwantz, die het in zijn comeback zeker niet slecht deed maar qua rondetijden niet aan de geroutineerde coureurs kon tippen.

Na vijf uur was de race eigenlijk al beslist, het Harc Team met van der Mark lag met bijna een ronde voorsprong op de Yoshimura Suzuki comfortabel op de eerste plaats, terwijl het Kagayama team al tegen een ronde achterstand aankeek. In het laatste uur ontstond er nog paniek nadat het flink was beginnen te regenen en buiten de top vijf alle teams de pits opzochten om hun slicks voor regenbanden in te ruilen. De topteams maakten echter de beste keus, de regen was van korte duur en met een temperatuur van meer dan 30 graden droogde de baan snel weer op.

Na de acht uur durende uitputtingsslag werd het Musashi RT Harc Team als winnaar afgevlagd, een ongekende prestatie voor Michael van der Mark die in april nog zijn onderbeen brak maar nu de boeken in is gegaan als de jongste overwinnaar van de 8 uren van Suzuka. Een betere overwinning had de 20-jarige coureur zich niet kunnen bedenken, zoals Jonathan Rea na afloop twitterde: Geweldig resultaat, dit zet een extra nul aan het eind op de loonstrook van het 2014 contract.