Interview Kenan Sofuoglu

Tekst: Ed Smits
Fotografie: Vincent Burger, Kawasaki, Honda

Race-familie

Geboren in Adapazari is Kenan de derde zoon uit de Sofuoglu familie en kreeg motorrijden al van kinds af aan met de paplepel ingegeven. Als fanatiek motorfanaat runde vader Basri een motorwerkplaats in de stad Kuzuluk.In 1992 verhuist Sofuoglu zijn zaak naar Adapazari waar hij naast werkplaats ook motordealer wordt. In navolging van zijn twee oudere broers Bahattin en Sinan, die al erg succesvol in de Turkse wegrace motorsport zijn, begint Kenan ook zijn carrière in het Turks supersport kampioenschap. In 2002 verhuist Kenan naar het Duitse Braunschweig, waar hij zijn debuut maakt in de Duitse Yamaha R6 Cup, na in eigen land al het Turks Supersport klasse B kampioenschap op naam te hebben geschreven. Dat Sofuoglu over uitzonderlijke talenten beschikte laat hij dat jaar zien door het kampioenschap in zijn debuutjaar meteen op naam te schrijven.

Als 2002 Duits Yamaha R6 Cup winnaar maakt Kenan in 2003 zijn opwachting in het IDM Supersport kampioenschap, wat hij met twee overwinningen en slechts tien punten verschil op kampioen Michael Schulten als vice-kampioen weet af te sluiten. Sofuoglu houdt daarna het Duitse IDM voor gezien en maakt samen met Yamaha Motor Germany de opstap naar het Europese Superstock 1000 kampioenschap, het bijprogramma van en springplank naar het WK Superbike. In zijn debuutjaar eindigt Kenan met in totaal vijf podiums op de derde plaats, om het daaropvolgende seizoen met vier pole positions, twee overwinningen en in totaal zeven podiums (uit negen wedstrijden) met een verschil van 6 punten het kampioenschap naar teamgenoot Didier Van Keymeulen te zien gaan.

Kenan’s talent wordt ook door het Nederlandse Ten Kate onderkend, dat hem onderdak biedt in het Ten Kate WK Supersport team als teamgenoot van Sébastien Charpentier. De wedstrijd op Assen behaalt Kenan zijn eerste overwinning en hij eindigt het seizoen op de derde plaats. Het daaropvolgende seizoen wordt hij met 8 overwinningen en een nieuw absoluut puntenrecord van 276 punten (een record dat tot op heden nog steeds staat) tot wereldkampioen gekroond en is daarmee de eerste Turk die een motorsport wegrace wereldkampioenschap weet te winnen.

Racen zit Sofuoglu in het bloed, hij is erg en vooral altijd gedreven om te winnen. Hoe gedreven de Turk is waren we zelf nog getuige van tijdens de persintroductie van de Honda CBR600RR in 2006 op het Barber Motorsports circuit in de Verenigde Staten, waar Sofuoglu niet alleen als voorrijder binnen drie bochten aan de horizon was verdwenen, maar later die dag tijdens de presentatie van de NSF100 op het kunstmatig aangelegde circuit in de paddock een kuip-tegen-kuip gevecht uitvocht met James Toseland, alsof het om de wereldtitel ging. Na het behalen van zijn derde wereldtitel in het WK Supersport ging Sofuoglu op uitnodiging naar Nederland om mee te rijden in de Moriwaki cup. De Moriwaki-cup rijders hadden hem met een "je kunt wel voor de derde wereldkampioen zijn, maar je kunt ons niet verslaan" uitgedaagd en dus vloog Sofuoglu naar Nederland om het tegendeel te bewijzen. En met succes...

"Nou Kenan, bereid je maar vast voor want dit zijn de twee slechtste en lelijkste journalisten ter wereld," zo waarschuwt Kawasaki Europe's pressofficer Karim Mostafi die het leed graag van nabij wil aanschouwen

Ten Kate

Als kersverse wereldkampioen maakt Kenan in 2008 zijn opwachting in het WK Superbike als derde coureur bij Ten Kate in het Hannspree Ten Kate Honda Jr. Team, maar krijgt het jaar met veel tegenslag te maken. Meest succesvolle coureur in het WK Supersport. Nog steeds is Sofuoglu vol lof over het Ten Kate TeamHij heeft een moeizame start van het seizoen, maar het dieptepunt is op 9 mei als zijn broer Sinan aan de gevolgen van een crash in de training voor het Turks Supersport kampioenschap op het circuit van Kocaeli komt te overlijden. Het heeft een diepe impact op Kenan, die daarmee zijn tweede broer ter aarde moet brengen nadat in 2002 zijn oudste broer Bahattin al aan de gevolgen van een verkeersongeluk is overleden. Kenan weet dat jaar zijn draai niet meer te vinden in het WK Superbike en verliest zijn motivatie in het kampioenschap. De laatste race van het seizoen keert Kenan terug naar het Hannspree Ten Kate WK Supersport team, heeft meteen zijn motivatie terug en weet vanuit pole position de wedstrijd te winnen voor teamgenoot Andrew Pitt. Sofuoglu tekent voor nog twee seizoenen in het Hannspree ten Kate team bij en weet in 2010 opnieuw de wereldtitel in het WK Supersport te behalen.

Turkije is voor Dorna niet belangrijk omdat er geen geld aan wordt verdiend. Men ziet liever een coureur uit Italië of Spanje...

Met zijn tweede wereldtitel vers op zak maakt Sofuoglu datzelfde jaar nog zijn debuut in de Moto2, waar hij de laatste twee wedstrijden van het seizoen uitkomt voor het Technomag-CIP team waar hij de plaats inneemt voor de op het circuit van Misano verongelukte Shoya Tomizawa. In de Moto2 worden volgens Sofuoglu vuile politieke spelletjes gespeeld. Op Assen haalde hij zijn enige podium van het seizoenIn zijn tweede race weet Kenan al bijna op het podium te blijven, maar valt uiteindelijk terug naar een nog steeds erg verdienstelijke vijfde plaats. Sofluoglu blijft ook in 2011 bij het Technomag-CIP team, maar krijgt dat jaar opnieuw tegenslag te verwerken als zijn vader komt te overlijden. Sofuoglu kijkt nog steeds verbolgen terug op zijn Moto2 avontuur, waar volgens hem geld en politiek belangrijker zijn dan rijderstalent. Na zijn wildcard avontuur had Sofuoglu hoge verwachtingen voor het 2011 seizoen, maar kwam er al snel achter dat in de MotoGP veel vuile politieke spelletjes worden gespeeld. Een Spaanse coureur is interessanter dan een Turkse rijder, aldus Sofuoglu, omdat Turkije geen Grand Prix organiseert, er geen Turkse sponsoren zijn en Dorna dus geen geld aan Turkije verdient. Volgens Sofuoglu is Dorna alleen maar in Spaanse en Italiaanse coureurs geïnteresseerd, coureurs met veel geld en belangrijke sponsoren.

Nog steeds duidelijk teleurgesteld vertelt Sofuoglu over zijn periode in de Moto2, waar hij stellig de indruk had in de verste verte niet over hetzelfde materiaal te beschikken als de Spanjaard Marc Marquez, die met Repsol als hoofdsponsor de spelregels in de Moto2 naar zijn hand wist te zetten en duidelijk werd bevoordeeld. Bij Kawasaki vond Sofuoglu het plezier in racen terug...Teleurgesteld over de politiek in de Moto2 besluit Sofuoglu weer terug te keren naar het wereldkampioenschap waar bij de grootste successen heeft behaald en vindt onderdak bij het Italiaanse Kawasaki DeltaFin Lorenzini Team. Hoewel het team qua organisatie niet kan tippen aan het Nederlandse Ten Kate team, dat volgens Sofuoglu tot een van de beste teams in de paddock kan worden gerekend, is hij erg onder de indruk van de toewijding en de support die het team van Kawasaki krijgt. Tijdens de wintertraining heeft Kenan moeite om aan de ZX-6R machine te wennen, maar het team en Kawasaki werken hard om de problemen op te lossen waardoor hij gelukkig is met zijn keuze en ervan overtuigd is de juiste beslissing te hebben gemaakt.

DeltaFin Lorenzini Kawasaki

Het grote verschil tussen de Honda CBR600RR, waar Sofuoglu in totaal vijf jaar op heeft gereden, en de Kawasaki ZX-6R zit ‘m volgens de Turk in de basis van de machine. De CBR600RR heeft een ijzersterke voorkant waar alles lijkt te gebeuren en is op dat gebied beter dan de ZX-6R, terwijl voor wat betreft de acceleratie, de grip aan het achterwiel en vermogen de Honda niet kan tippen aan de Kawasaki ZX-6R. Volgens Sofuoglu is de Honda een motor waar iedereen op kan zitten en meteen hard mee kan gaan, waar de Kawasaki in eerste instantie de nodige aandacht vraagt. De Kawasaki is moeilijker te rijden en gevoeliger voor afstelling, maar heb je alles goed voor elkaar dan kun je er onvoorstelbaar hard mee gaan. Veel harder dan met een Honda volgens SofuogluDe ZX-6R moet precies worden afgesteld, je moet je aanpassen aan de fiets en alles moet perfect zijn, maar heb je dat eenmaal voor elkaar is dan kun je er onvoorstelbaar hard mee gaan. Volgens Sofuoglu is bij de ZX-6R ‘the sky the limit’ en heeft hij zijn successen in 2012 vooral aan de ijzersterke machine te danken. Niet eerder wist ik zo gemakkelijk wedstrijden te winnen als dit jaar op de ZX-6R, aldus Sofuoglu.

Zijn eerste race van het 2012 seizoen weet Sofuoglu al een nipte overwinning op de eveneens op Kawasaki rijdende Fransman Fabien Foret te halen, maar valt de daaropvolgende wedstrijd uit. De wedstrijd op Assen haalt Sofuoglu de tweede plaats, voert daarmee opnieuw het kampioenschap aan en zal de leiding dat jaar niet meer uit handen geven. In totaal weet Sofuoglu vier overwinningen te scoren, op Phillip Island, Misano, Moscow en de Nurburgring, hoewel dat er volgens de Turk eigenlijk vijf moeten zijn. De wedstrijd op Aragon kwam Sofuoglu ook als eerste over de streep, maar werd door de wedstrijdleiding vier plaatsen teruggezet vanwege een incident met Fabien Foret.

Foret wilde perse de eerste Kawasaki zijn, ook als Sam Lowes hierdoor de wedstrijd zou winnen...

Nog steeds is Sofuoglu verbolgen over de beslissing van de Spaanse wedstrijdleiding en vertelt voor het eerst sinds het gebeuren zijn kant van het verhaal. Volgens Sofuoglu werd hij die race geblokt door Foret, die Sam Lowes de wedstrijd wilde laten winnen. “Wie er de wedstrijd zou winnen maakte mij niet zoveel uit, zolang het maar een Kawasaki zou zijn,” aldus Sofuoglu. “Fabien dacht daar blijkbaar anders over en wilde perse de eerste Kawasaki zijn, ook als dat zou betekenen dat Honda daardoor de wedstrijd zou winnen. Hij probeerde mij continue op te houden en ging opzettelijk naar links aan het eind van het rechte stuk. Je moet daar helemaal rechts zitten om de snelle linkerknik in te sturen, maar Fabien ging alleen maar naar links om mij nog verder van de lijn af te krijgen, Aragon 2012: Sofuoglu leek op het eind van het rechte stuk mede-Kawasaki coureur Fabien Foret een kopstoot te geven, nadat deze de Turk in de wedstrijd flink zat op te houden. Sofuoglu werd daarvoor vier plaatsen in de uitslag teruggezet.waarna ik met mijn hoofd een beweging naar rechts maakte om hem te vertellen dat hij naar rechts moest gaan. Op camerabeelden leek het alsof ik hem een kopstoot gaf, maar dat is absoluut niet waar. Ik wilde hem alleen maar zeggen dat hij weg moest gaan, naar de rechterkant van de baan waar de racelijn ligt.”

Het incident maakt nog steeds veel emoties bij Sofuoglu los, maar heeft hem er niet van weerhouden zijn derde wereldtitel in het WK Supersport in de wacht te slepen, waarmee de Turk de meest succesvolle coureur ooit in dat wereldkampioenschap is. In 69 verreden wedstrijden wist hij 13 keer de pole position te halen, stond hij 48 keer op het podium en werd hij 21 keer als winnaar gehuldigd. Het komende seizoen blijft Sofuoglu bij het Kawasaki Lorenzini Team in het WK Supersport en is daardoor voor het eerst in staat zijn wereldtitel te verdedigen. Na zijn vorige titels promoveerde Sofuoglu naar het WK Superbike en de Moto2 en heeft daardoor nooit zijn startnummer 54, dat overeenkomt met de eerste twee cijfers van een kenteken uit de streek waaruit hij afkomstig is, voor het startnummer 1 in kunnen wisselen. Wat de toekomst na 2013 brengen zal weet Sofuoglu nog niet, maar hij sluit niet uit om met het team in 2014 naar het WK Superbike te gaan.

Biografie