Megatest: Harley-Davidson 2018 Softail line-up

De hard-riding performance van de Dyna familie gecombineerd met de ongeëvenaarde custom look van de Softail lijn, zo omschrijft Harley-Davidson de compleet nieuwe Softail familie, waar volgens Harley-Davidson Product Portfolio Manager Paul James alleen al wat research betreft duizenden uren in is gaan zitten. “De nieuwe Softails zijn het resultaat van het meest uitgebreide onderzoek en ontwikkelingsprogramma in de geschiedenis van het merk. Duizenden uren van onderzoek en testen zijn in het van de grond af nieuw opgebouwde design van deze nieuwe cruisers gaan zitten. De basis voor de nieuwe Softail: het nieuwe - stijvere - frame en de Milwaukee-Eight. Er zijn 3 varianten voor wat betreft de balhoofdhoek (28-30-32°) en 2 varianten voor de achterbrug (brede/smalle band). Op de Fat Bob na zijn alle Softails nu met een Showa Dual Bending Valve voorvork uitgerust We hebben daarbij de focus gelegd op het naar een hoger niveau brengen van de rijderservaring, waar authenticiteit, erfgoed en ziel zijn vermengd met moderne technologie voor een rit die moet worden gevoeld om te geloven,” zegt Paul James.

Om dat te realiseren is men wereldwijd niet alleen het gesprek met de huidige Harley rijders aangegaan, maar ook met Harley liefhebbers die geen Harley rijden en motorrijders die (nog) helemaal niks met Harley hebben. Enerzijds om feedback te krijgen van de huidige rijders wat in hun ogen zou moeten worden verbeterd en anderzijds om uit te vinden wat niet-Harley rijders ervan weerhoudt dat wel te doen. “Ik wil de volgende generatie zwaargewicht Cruiser met een Milwaukee-Eight motorblok” en “Ik wil de iconische Sound & Feel van een H-D motorfiets” waren enkele van de dingen uit het onderzoek naar boven waren gekomen, evenals “Ik wil verbeterde acceleratie en topsnelheid”, “Ik wil de beste vering in z’n klasse voor onder alle omstandigheden” en “Ik wil geweldige, consistente rij- en stuureigenschappen al dan niet met bagage en duopassagier.” Met verve de coolste helm, zeiden ze. Snappen we bestOok wilden motorrijders visueel opwindende nieuwe looks, “tank tot tank” zitcomfort voor zowel rijder als passagier, verbeterde warmtehuishouding (wederom voor rijder en passagier), een motor die als een handschoen past en gemakkelijk te bedienen is, voorbereiding op infotainment en geavanceerde remmen. En, last but not least, vooral ook een lichtere motorfiets.

Met dat in het achterhoofd heeft Harley de ontwikkelingsafdeling aan het werk gezet, want ook in Milwaukee is men zich er terdege van bewust dat, wil men de nieuwe doelen die in het 10-jaren plan zijn gesteld halen, uit een ander vaatje zal moeten worden getapt. Die doelstellingen zijn trouwens geen kattenpis: Harley heeft zich ten doel gesteld in 10 jaar tijd alleen in de Verenigde Staten al 2 miljoen nieuwe klanten bij te schrijven. In totaal moet de internationale business met 50% van het jaarlijkse volume groeien, Lijkt net Sedona, dit. Volgende keer daar écht naartoe, ja?zullen er maar liefst 100 nieuwe modellen worden gelanceerd (waarvan 54 de eerste 5 jaar), moet er superieure return of investment komen en omdat ook Harley het goed op heeft met de bloemetjes en bijtjes moet deze groei CO2 neutraal worden gerealiseerd.

Om dat te realiseren heeft Harley bij het nieuwe 3-jarenplan de focus enerzijds op het dealernetwerk gelegd, dat moet worden versterkt en verstevigd, terwijl anderzijds flink aan merkbekendheid moet worden gewerkt, door bijvoorbeeld competitie (de betrokkenheid bij het AMA Flat track is daar een goed voorbeeld van, evenals de aanwezigheid bij Flat track for fun racing events), of uitbreiding van Harley-Davidson events en reizen.

De eerste reeks van die 100 nieuwe modellen voor de komende 10 jaar betreft de voor 2018 compleet vernieuwde Softail familie. Of beter gezegd, nieuwe Softail familie want alleen al wat typeaanduiding betreft heeft Harley de zaken voor 2018 grondig aangepakt en – ook voor een leek – een stuk eenvoudiger gemaakt. Zo zijn de Dyna en Softail modellen nu allemaal in de Softail familie ondergebracht en is de ondoorgrondelijke modelafkorting komen te vervallen. Tenminste, voor de buitenwereld, want intern worden afkortingen als FLDX nog steeds gebruikt. “Joh, ik werk hier nou al een eeuwigheid en zelfs voor mij is het nog steeds lastig,” zegt Harley’s Internatioal PR Lead Nik Ellwood. “En alsof dat nog niet ingewikkeld genoeg is hebben we intern nog de projectafkortingen van de ontwikkelingsafdeling. Probeer er dán nog maar eens wijs uit te worden.”