WK Superbike Donington: Rea snelst in vrije training

Onder voor Britse begrippen ongekend warme weersomstandigheden met temperaturen variërend van 22 graden in de ochtend tot 25 graden in de namiddag vond in Donington de training plaats voor de alweer zesde ronde van het WK Superbike, dat dit weekend geheel in het teken van het plotse overlijden van Nicky Hayden staat. 

Het door ten Kate gerunde Red Bull Honda Racing team had in de potbox de machine van Nicky Hayden opgesteld, met zijn helm op de tank. ‘De enige manier om Nicky te eren is door te doen wat hij het liefste deed, en dat is racen,’ aldus het Red Bull Honda team, dat dit weekend dus alleen met Stefan Bradl aantreedt. Voor de Duitser geen gemakkelijke klus, de laatste keer dat hij hier reed was 17 jaar geleden in de 125cc. In het begin van de ochtend reed hij nog in de top 10, maar toen tegen het eind van de trainingen iedereen voor een snelle ronde ging keek Bradl weer tegen anderhalve seconde achterstand aan.

Aan de kop van het veld werd zoals verwacht het tempo door het Kawasaki Racing Team bepaald. Rea ging weliswaar al vroeg in de training in de Melbourne Hairpin onderuit, maar had al wel tot drie maal toe de snelste tijd op de klokken gezet. Kort daarna dook teamgenoot Tom Sykes onder de tijd van Rea door, verbeterde daarna nog twee maal zijn eigen tijd en dook als eerste in de 1’27, maar met nog minder dan 10 minuten te gaan postte Rea een snellere tijd.

In de middagsessie reed Rea een racesimulatie en deed maar liefst 19 vliegende ronden met zijn ZX-10RR, met opmerkelijk strakke rondetijden in de 1’28. In zijn tweede en tevens laatste run ging Rea voor een snelle rondetijd en haalde nog eens eentiende seconde van zijn ’s ochtends gereden tijd af. De tweevoudig wereldkampioen was erg tevreden over zijn ZX-10RR in sectie 1 en het laatste deel, maar voelde zich minder op z’n gemak in sectie 2.

Ook teamgenoot Tom Sykes verbeterde tegen het eind van de tweede vrije training zijn eigen tijd, maar kon niet tippen aan Rea’s tijd in de ochtend en hield daarmee eentiende seconde achterstand. De derde en voorlopig laatste plaats op de eerste rij ging naar Leon Haslam, die dit weekend een wildcard heeft gekregen voor het Kawasaki Puccetti Racing Team. In de ochtend was Haslam niet verder gekomen dan een zesde tijd, maar in de tweede vrije training postte Haslam een derde tijd, op viertiende seconde van Jonathan Rea.

Haslam werd op de voet gevolgd door de twee Aruba.it Ducati coureurs. Op het circuit waar hij al twee overwinningen in het WK Superbike heeft behaald reed Marco Melandri in de ochtend de derde tijd, maar werd door Haslam in de middag een plaats terugverwezen. Voor de middagsessie had Melandri een paar aanpassingen aan zijn Panigale R gegaan, die niet allemaal even goed uitpakten. Volgens Melandri is het circuit ondanks het deels nieuwe asfalt nog steeds erg hobbelig en is het moeilijk om de juiste balans te vinden tussen het snelle en vloeiende, en het stop-and-go deel. 

Teamgenoot Chaz Davies klaagde ook over hobbels op de baan, met name bij de naden waar het nieuwe asfalt in het oude overgaat. Volgens Davies moet er nog wat aan de stabiliteit van de Panigale R worden gewerkt om een beter gevoel met de machine te krijgen en in staat te kunnen zijn om andere lijnen te kiezen. Overnacht moet aan de balans van het chassis worden gewerkt en bovendien krijgt Davies morgen de beschikking over een vers motorblok, wat sowieso enkele tienden van een seconde moet schelen.

Het Pata Yamaha team was aan het eind van de dag goed voor een zesde en zevende tijd. Michael van der Mark was in de ochtendsessie twee keer onderuit gegaan, eerst een onschuldige in de Melbourne Hairpin en tegen het eind een serieuze highside in de Esses, maar had inmiddels al wel de vijfde tijd op de klokken gezet. Voor de tweede vrije training had het team wat aanpassingen aan zijn R1 gedaan, maar dat voelde meteen al niet goed. Aan het eind van de sessie ging hij terug naar de setting van de ochtend, maar was niet in staat om zijn eigen tijd te verbeteren. Vooral in de laatste twee secties verliest de Rotterdammer veel tijd. 

Teamgenoot Alex Lowes, die op een steenworp afstand van het circuit woont, gaf in de eerste vrije training nog een seconde op de snelste tijd toe, maar wist in de middag maar liefst een halve seconde van zijn eigen tijd af te rijden. Ook hij had in de middagsessie een kleine crash in de Melbourne Hairpin, het deel waar hij net als Michael de meeste moeite mee heeft. Lowes was iets te enthousiast met de bocht inremmen, op het moment dat hij aan het uitvogelen was of hij nu juist bij het aanremmen of bij het uitaccelereren tijd verloor.

WK Superbike Donington, tijden vrije training: