Interview Stuart Garner

AC: Een van de manieren die je gebruikt om het bestaan Norton te promoten, alsmede product ontwikkeling, is door de Isle of Man TT te racen, de afgelopen vier jaar met een Aprilia RSV4 motorblok in een Norton chassis. Je behaalde dit jaar een veel beter resultaat, met je nieuwe Australische coureur David Johnson aan boord. Ben je tevreden met hoe dingen zijn gegaan?

SG: We hadden dit jaar een geweldige TT en we hebben nu het gat met de leiders gedicht dankzij David Johnson’s harde werk, waar we hem erg dankbaar voor zijn. Hij heeft een snelste tijd van 130.87 mijl per uur met de Norton gepost en scoorde een fantastische 7^e plaats in de Superbike race. Hij deed het ook goed in de Senior TT, totdat hij bij lage snelheid onderuit ging, gelukkig zonder zichzelf te bezeren. Het is voor Norton dit jaar een grote stap vooruit geweest, maar we pushen altijd voor meer en hebben nu een geweldige uitgangspositie voor onze aanval op de 2017 TT, opnieuw met David als coureur.

Sinds de eerste dag dat we vorig jaar naar de Isle of Man terugkeerden, hebben we zwaar in de machine van dit jaar geïnvesteerd. Er is een nieuw chassis, een nieuwe swingarm en een nieuw linksysteem, maar het belangrijkste nieuws voor 2016 was het nieuwe elektronicapakket. We hebben erg nauw met de Aprilia fabriek samengewerkt en hebben gebruik kunnen maken van hun ECU zoals ontwikkeld in hun World Superbike kampioenschap winnende machine.

AC: Zeg je dat nu Aprilia zich uit het WK Superbike heeft teruggetrokken, ze bereid zijn geweest om met Norton te werken?

SG: Ze zijn altijd al erg behulpzaam geweest, maar nu dat ze een andere focus hebben (op de MotoGP) hebben ze iets meer capaciteit om nog iets meer te helpen. We hebben engineers gewisseld en hebben een paar mensen naar Italië gestuurd om daar in de fabriek meer over het elektronicapakket te weten te komen, en het motorplatform in het algemeen, en dat heeft veel geholpen. Een ding dat telkens door de rijders is gemeld, is dat de RSV4 motor supersnel is, maar het blok was verkeerd gekalibreerd om het flinke vermogen dat wordt geproduceerd in te perken. Dat is al erg genoeg op een biljardlakenvlak kort circuit, maar brengt problemen op een heel ander niveau zodra je ermee op de openbare weg gaat racen, met alle oneffenheden die het eiland te bieden heeft.

Het is ook belangrijk om te vermelden dat onze testrijder 2009 Senior TT winnaar Steve Plater is, die weet waar hij over praat. Steve heeft meegeholpen het Norton pakket te verfijnen, maar we waren in de positie dat we bij de Cosworth software van het afgelopen jaar de kalibratie van het gas maar niet voor elkaar kregen om het motorblok rustig genoeg te krijgen om op het TT circuit maximaal te kunnen benutten. De machine reageerde te direct en was simpelweg te agressief, en dus gingen we hierover met Aprilia in gesprek. Het bleek dat zij soortgelijke problemen hadden met hun Superbike machines. Het blok levert 230 pk, wat je in de problemen brengt wanneer je in de eerste drie versnellingen vol op het gas probeert te gaan. Het is super agressief en sommige van de beschikbare elektronicapakketten stellen je niet in staat de machine te kalibreren op een manier die voor de rijder nuttig is om zijn gasrespons te controleren, maar dat grote probleem hebben we nu met hulp van Aprilia opgelost, en David’s geweldige performance op de Norton van dit jaar heeft dat nog eens onderstreept.

AC: De kennis die je nu hebt opgedaan in samenwerking met Aprilia bij de TT racer helpt je waarschijnlijk met de komende Norton V4 straatfiets?

SG: 100% correct. De enige manier om het budget dat we aan racen op het eiland spenderen te rechtvaardigen is dat het ons helpt de 1200cc V4 straatfiets te ontwikkelen die een afgeleide van de Norton TT racer zal zijn.

AC: De goede prestaties van Norton in de TT zijn een significante stap om het merk weer op het wereldplatform te brengen. Het is acht jaar sinds je eerste onderhandelingen begonnen om Norton over te nemen – ben je nu waar je had gehoopt te zijn?

SG: Ik denk dat we op sommige vlakken achter liggen, en op andere vlakken voor liggen. We liggen achter voor wat betreft het actuele volume betreft en het fysieke aantal motoren dat wordt gebouwd, maar wij liggen ver voor op het gebied van de sterkte van het merk en hoe we hier in Donington Hall een geweldige infrastructuur hebben gerealiseerd. Dus ik denk dat wanneer je me zevenenhalf jaar geleden had aangeboden Norton te plaatsen waar we nu staat, ik die kans met beide handen zou hebben gegrepen. We zijn niet precies hier gekomen op de manier die we voor ogen hadden, maar het eindresultaat is dat het merk Norton op een erg sterke, gezonde manier terug is op de kaart. We zijn erin geslaagd om verschillende uitglijers te vermijden door van een start-up bedrijf te groeien tot een gevestigde motorfabrikant met goede export verkopen en een opwindende range aan toekomstige platforms – die, als ik mag toevoegen, ook zijn gekocht en betaald. De zaak heeft weinig schuld, omdat we onze tijd hebben genomen om stap voor stap te groeien en de kosten binnen de perken te houden, dus wat we hier hebben met Norton is een behoorlijk sterk, robuust bedrijf met een zonnige toekomst.

AC: Je zegt dat je dit hebt bereikt zonder equity van buitenstaanders – hoe groot is je persoonlijke aandeel in Norton momenteel?

SG: Persoonlijk heb ik net iets minder dan 90% van Norton Motorcycles in handen, wat sinds dag 1 hetzelfde is geweest – we hebben sinds het begin geen extra aandelen uitgebracht.

AC: Wie heeft het resterende aandeel?

SG: Drie individuen die alle drie goede vrienden van mij zijn, elk met een klein percentage aandeel.

AC: Het gerucht gaat in de Italiaanse pers dat je op het punt staat om een deal met Mahindra te sluiten voor een meerderheidsbelang in Norton, waarbij jij waarschijnlijk het bedrijf voor hun zou gaan runnen. Kun je daarop reageren?

SG: Ik ben geen verkoper – deze geruchten zijn totaal ongegrond.